鳥海 連志

他の取材でもよく話すのですが、僕にとって通っていた「菜の花こども園」の存在がすごく大きくて。山を切り拓いてできたような保育園で、子どもの頃のイメージでいうと「お城」ですかね。保育園自体が山の中に自然にあるような感じで、階段が滑り台になっていたり、山の斜面を利用した遊び場があったり、きっとほかの保育園と比べてすごくアクティブに遊べる環境があったと思います。
先生たちと自分の両親が、どういうふうに僕が育っていってほしいかをしっかり話し合ってくれて、その中でひとつの方針として、僕がやりたいことがあれば必ずなんでもやらせる、もしできなければできる方法を探していく、というルールのようなものをつくってくれたんです。それは今の僕の考え方にも大きな影響を与えていると思います。

そのへんのことはよくわからないのですが、園には僕のほかにも何人か障がいをもった子どもがいて、彼らにも同じようにやりたいことをやらせるという環境だったと思います。まずは保育園として、障がいの有無にかかわらずフラットに受け入れるという体制がしっかりできていたし、自分の両親も「連志にはやりたいことはやらせる」という考え方ははっきりあったみたいなので、（保育園とは）すごくいい出会いだったというか。だから、僕ものびのび生活できていたんだなと今になって思います。

それも幼い頃ですね。なんでもやらせてもらえる環境だったとはいえ、やはりやってみてできないこともあったし、それを自分なりに考えてやるっていうことは、僕も小さいながらに自覚があったので。それに対してとくに抵抗や不安はなかったんですけど、人とは違うんだっていうことは認識していたと思います。

競技として始めたのは中学1年の時で、部活でテニス部に入りました。といっても、6月にはやめて車いすバスケットボールを始めたので実際は遊び感覚でした。そもそも小学校の6年間で、サッカー、野球、バドミントン、バレーボール……いろんなスポーツを経験しましたけど、どれも遊びの中で覚えていったものです。うちがバスケ一家だったこともあって、ひとつ上の兄のミニバスの試合を応援しに行ったり、父とバスケをずっとやっていたので、バスケの道に進むことは自然な流れで。あとは車いすに乗る面白さもあったんですよ。最初の頃は競技用の車いすをうまく乗りこなせなくて、ターンできずに転倒したりとか、遊び道具として捉えていたところもあって。それでどんどんのめり込んでいったのかなって思います。

リオパラリンピックに出たあと、すぐに東京パラリンピックに向けて照準を定めるタイミングで、もう車いすバスケをやめようかと考えていた時期がありました。リオに向けて合宿に参加して、帰ってきて練習して、その繰り返しの生活を僕としては100%がんばったつもりだったのに、いざ蓋を開けたら世界で9位。ぜんぜん通用しないじゃんって、挫折というか、大きな壁を目の当たりにしたような気持ちになっちゃって。もう車いすバスケをやめてまったく違う道に進もうかなと思って、卒業後に海外留学も考えていたのでパンフレットを集め始めたりしていて。

どうにか親に説得され日本体育大学に進学することが決まり、そこから関東に引っ越しをするにあたって、いくつかチームを絞った中にパラ神奈川がありました。僕にとって大きかったのは、ジュニア時代から一緒にやってきている古澤選手がすでにチームにいたことです。比較的ベテラン選手が多いチームの中で、若手である古澤選手と２人で頑張っていきたいと思ったことと、ある程度自分に自由に役割が与えられていて、ゲームをつくったりコントロールできる立場を任せてもらえそうだったので、もう一度ここで車いすバスケに向き合ってみようかなって思えたんです。

関東に来てから気持ちの置きどころが難しく、結局は大学を退学し、今は車いすバスケだけに集中できる環境を自分なりに整えました。就職もして、今は東京に向かうための覚悟がしっかりと自分の中にある状態です。もちろん、東京大会のあとのことも具体的にイメージしています。それは海外リーグでプレーするということです。

うーん、もちろん行ってみないとわからないことばかりですけど……僕が海外に行きたいと思う理由は２つあって。ひとつは語学面での勉強であり、海外の文化をもっと知りたいという思い。もうひとつは単純に競技のこと、海外での車いすバスケの文化をもっと知りたいということですね。レベルの高い選手たちと一緒に毎週、試合ができるっていう生活を単純に過ごしてみたいんです。例えばドイツは車いすバスケのリーグがあって、競技には健常者も参加していて、国民的スポーツとして浸透しているから会場にはたくさんの人が集まります。選手としては、やはりそういう環境に身を置いてプレーしてみたいですよね。

ドイツはもちろん、イタリア、スペイン……正直、どこのリーグでやるというよりはむしろ、誰と一緒にプレーしたいかってことを考えています。海外で活躍している僕と同世代の選手たちから、一緒にやろうって声をかけてもらってたりもするので、そういう選手たちと同じチームでプレーできたらいいなと思ってます。

代表チームに関しては単純で、自分たちが遂行したい理想とするバスケができれば、メダルをとるようなチームにも勝つことができるというのは、経験上みんながわかってきています。逆に言えば、それができなければ負けてしまう。
ここ1年は、自分たちがやりたいバスケをどう表現するか、その再現性を高めるというところにフォーカスしていて、そういう意味でもやはり勝負の1年になってきたなと感じています。再現性を高めるという点に関しては、チームだけでなく個々人の課題でもあるので、それをどう意識づけて、どう行動に移していくか、それが課題になってくるかなと。

リオから東京大会に向けておよそ３年を過ごしてきましたけど、去年の世界選手権は9位、アジアパラも目標に到達できなかったという現実があります。そんな自分たちが金メダルと口にしていいのかどうかという悩みも正直ありますけど、選手それぞれが口にすることで決意を固めることにもなるし、本気で目指すんだということの確認にもなる。そういう意味でも、あえて言っていこうとメンバーとはお互いに話しています。 そして僕が車いすバスケを始めた時から、パラリンピックでメダルをとるということを目標にずっと練習してきて、やがて代表に入り、車いすバスケとともに生活を送っていく中で、いつしか僕の夢だけでなく、支えてくれる家族や応援してくれる友人、スポンサーさんもそうだしスタッフもそう、みんなの夢になってきているんだということをここ2、3年ですごく感じるんです。僕にとって、僕だけの目標じゃないってことがなんでもトライできる原動力、この競技にのめり込んでいられる理由にもなっているので、なんとしてもそれを実現できればと思っていますね。