岩渕 幸洋

「相手の障がいを徹底的に攻める、それがセオリーですよ」
直截簡明な回答だったが、障がいのある者自身が明け透けにそう話すものだから、やや不意を打たれた感も否めない。パラ卓球男子日本代表にして世界ランク4位(2021年7月時点)、東京大会でのメダル獲得が期待される岩渕幸洋は、そんなこちらのリアクションをあらかじめ予想していたかのように続けた。
「やるべきことは他のラケット競技とまったく一緒。試合に入れば、相手の苦手なところや動きにくいところを攻めるというのが駆け引きであり、技術です。かわいそうだからこっち側にボールを送るのをやめようなんて、そういうことのほうがリスペクトに欠けるし、フェアじゃない」

健常の卓球とは違う、パラ卓球ならではの凄みがある──そう岩渕が断言するのには理由がある。岩渕自身が初めてパラ卓球に魅せられた時のことだ。
岩渕は中学1年生の時に学校の部活動で卓球と出会う。先天性の両下肢機能障がいがあり、両足首の可動域が狭いことから装具を着用してプレーする必要があったが、それでも健常の同級生たちとともに日々汗を流して練習や大会に臨んでいた。中学3年になったある日、部活とは別で通っていたクラブチームのコーチからパラ卓球の存在を知らされ、興味本位で試合に参加することになった。

「身体の使い方や力の入れ方が、それまでやっていた健常の選手たちとまったく違うんですよ。予測しづらいというか、このボールはクロスに返ってくるだろうと思っていてもストレートに飛んできたり、強く打ちそうな構えを見せているのにめちゃくちゃ緩いボールが返ってきたり……タイミングやコース、球威、どれも読みづらくて、こんな打ち方があるのかと衝撃を受けました。よく見ると、健常者では絶対に使わないような守備的なラバーを使ってあえてボールの弾みを殺し、自分のサイドに持ち込もうとしている選手もいたり。卓球の戦い方の幅の広さを痛感したというか、面食らってしまって、何もできなかったのが最初の経験でした」

ちなみに、それまで岩渕には自身が障がい者であるという自覚は一切なく、試合に出場するためにこの時、生まれて初めて障がい者手帳を受け取ったという。
今や日本は世界で1、2を争う卓球大国であり、国際大会が開催されれば、男子女子ともに疑いようもなくメダルが期待される時代となった。多くの人たちが、目にも留まらぬ高速ラリーや緊迫した試合展開をテレビで観て、手に汗握った経験があるだろう。岩渕いわく、その「速さ」を支えているのは「反応」ではなく「予測」であり、相手が打つ前にどこにボールが打たれるのかを読まなければ、まずトップレベルのスピードには対応できないという。

動画だけでは伝わらないことがある。会場に足を運んでもらいたい──これこそ岩渕がもっとも伝えたいことでもある。これまで書いてきたように、パラ卓球の魅力は異なる種類の障がいがある選手同士が戦うことであり、大会が行われる会場にはさまざまな個性をもった選手たちが一堂に会することになる。そこでは試合映像だけではけっして知りえない、パラアスリートたちの日常から試合へと切り替わる瞬間を目にすることができる。
「僕らはよく、卓球だけしているところを見て『普通だね』って言われることがあるんです。『どこに障がいがあるかわからない』って。たしかに、プレーだけを見ればそうかもしれない。でも、実際に会場に入ると、いろんな障がいがある選手たちの日常の生活を感じることができて、試合前の準備している様子も、何気なく歩いている姿も、障がいの軽い人から重い人まで本当にそれぞれで。なのに、試合になったら同じコートに立ってものすごい技を繰り出す。僕が初めて海外遠征に行って大会に出た時、一番驚いたことはその日常生活と試合とのギャップなんです。だから、僕が感じたその世界をそのまま伝えたい。それがこのパラスポーツの文化をつくっていくことにもつながると思うから」

このインタビューの数日前、岩渕は東京2020パラリンピック大会開会式で旗手の大役を務めることが決定した。大きな志を胸に、日本選手団を代表してその先頭を歩くことになる。しかし、かねてから掲げる「金メダル以上」という目標は、東京大会ですべてが集大成を迎えることを意味しない。歩みを止めないことがその先の未来をつくっていくということを、その可能性を、岩渕は誰よりも信じているのである。