国枝慎吾4年ぶり優勝！車いすテニス「JAPAN OPEN」男子レポート

2019.05.08.WED 公開

グランドスラムに次ぐ権威を誇るスーパーシリーズのひとつ「天皇陛下御在位三十年記念天皇杯・皇后杯第35回飯塚国際車いすテニス大会 (Japan Open 2019)」が４月23日から28日まで、福岡県飯塚市で行われた。

昨年より男子シングルス優勝者に下賜される天皇杯は、７－６、７－５でステファン・ウデ（フランス、世界ランキング３位）との決戦を制した世界ランキング１位の国枝慎吾の手に渡った。国枝の優勝は４年ぶり９回目。男子ダブルスは、国枝／眞田卓（ダブルス世界ランキング８位／９位）を退けたウデ／ペイファー（フランス、ダブルス世界ランキング１位／２位）が頂点に立った。

「天皇杯という課題がクリアできた」（国枝）

小雨がぱらつくなか、優勝を決めると国枝はガッツポーズし、表彰式で天皇杯を高々と掲げた。「天皇杯を獲るという課題がクリアされホッとしています」と満面の笑顔だった。

世界を引っ張ってきた日本のエースは、今年、35歳になった。この20年間でパラリンピックの単複をはじめ、様々なトーナメントを制してきたが、2016年よりグランドスラムに加わったウインブルドンのタイトルは手にしたことがなく、この王座をつくことが現役を続ける最大のモチベーションになっている。

今大会もすでに８回優勝。それでもトム・エバーリンク（オランダ、世界ランキング11位）を準決勝で退けたあと、「今回は期するものがある」と特別な思いを口にした理由は、昨年から天皇杯が贈られることになり、「僕のキャリアで残された課題はウインブルドンと天皇杯だけ」という思いがあったからだ。前回は決勝戦でゴードン・リード（イギリス、世界ランキング７位）に敗れた。

ウデとの決勝戦は、秘める決意を発散させるように立ち上がりから声を出した。経験豊富な48歳には43勝13敗と圧倒的勝率を誇るが、１月のベンディゴオープン（オーストラリア）で敗れたように、「メンタルタフネスが要求される」簡単ではない相手だ。もっとも尊敬するテニスプレーヤーでもある。

「ウデ選手は車いすテニスのレベルを引き上げた変革者。僕は彼になんとか勝とうと思い成長してきました。長年、対戦してきたので、ナダル対フェデラー戦みたいな思いが互いにあります」

試合はどちらが勝ってもおかしくない「スーパーバトル」（国枝）になった。

ラリー戦を展開した国枝が勝利

第１セットは場内が沸くビッグサービスでウデが流れを掴み、国枝は３－５のビハインドを許す。だが９ゲーム、“超”ロングラリーを制して、ゲームカウントを４－５にすると、国枝は「先にストロングショットを打ち、相手を走らせる形をつくれるようになってきた」と流れを引き寄せ始める。

必死で追いかける５－６で迎えた12ゲームは、ネット前へボトリと落ちるショットなどで瀬戸際をしのぎ、タイブレークではフォアハンドからのクロスを有効に使って、第１セットを奪取した。

第２セットは要所で長いラリーを制した国枝が上回った。この日の組み立てを象徴するような展開は２ゲーム目、強く降り出した雨のなか、放ったドロップショットだ。国枝はベースライン後方で走り回って耐えたあと、苦しそうに前へボールを落とし、ゲームカウントを２－０とした。その瞬間、「カモン！」という雄たけびもあがった。

このあと国枝はしっかりとウデを前後に揺さぶりながら、フォアのクロスも多用して、ゲームカウント３－３、４－４、５－５と追いつかれながらも決してリードは許さなかった。前後、対角線への攻撃に対応するウデのチェアワークはさすがだったが、息のつまる我慢比べを制したのは、ラケットにも記した「俺は最強だ」という言葉を心に唱えた国枝だった。

――４年ぶりの頂点。その間、右ヒジの故障で選手生命が危ぶまれた時期もあるが、昨年６月に世界ランキング１位の座を奪還し、今では「すぐに東京パラリンピックが開催されればいいのに」というほどの充実ぶりだ。「気を緩めた瞬間、勢力がガラッと変わってしまう」というほど群雄が割拠する男子シングルス界のなかで、この言葉は頼もしい。

すでに東京の出場が内定している王者は、「気を抜かず、東京まで一日一日を過ごしたい」と気を引き締め、前を向いていた。