陸上競技で輝く笑顔を。外山愛美は東京パラリンピックで人生を変える

ショックが一番大きかったです。2020年に東京パラリンピックがあり、そこを目指してやっていたのに、「私は何で陸上競技をやっているのだろう」という気持ちになってしまいました。

（東京パラリンピック出場枠を争う）ランキングは圏内の６位にいて、そのままいけばパラリンピックに出られるからです。やはり東京パラリンピックを目標にやってきたので……。

世界選手権よりも、さらに強い選手が現れ、レベルの高い中で競い合うのがパラリンピックです。実は、陸上を始めた当初、パラリンピックの存在は知りませんでした。でも、高校時代にパラの大会に参加するようになってから自然と出場したいと思うようになりました。

内定の知らせはうれしかったけれど、正直なところ夢か現実かわからなかったです。本番が近づいてきて緊張しています。

中学のとき、初めて400mを走って「こんなにきつい競技はない！」と感じました(笑)　400ｍの適性ですか？　自分ではわからないんです。一番好きなのは(非パラリンピック種目の)800mかもしれません。

遠征や合宿です。飛行機に乗って景色を眺めたり、おいしいものを食べたりすることが毎日の原動力になっています。

パリがお気に入りです。食事はパンを中心にいろいろあっておいしかったですね。建物も美しかったので記憶に残っています。

2019年10月にオーストラリアのブリスベンで行われたINASグローバルゲームスです。59秒42の自己ベスト（日本新記録）を出すことができたからです。実は、出発前にプライベートでいろいろあって、イライラしていたんです。そのイライラをレースにぶつけたというか……スタートに立ったら、逆に自分のことに集中できたんです。

フルタイムで働いているので、平日は公園などで朝練を行い、その後、職場に直行しています。夕方は、（日本知的障がい者陸上競技連盟理事長でもあるコーチの）奥松美恵子先生が勤める、県立みなみのかぜ支援学校の運動場などでスピード強化の練習などを行っています。

コーチはお母さんみたいな存在です。私は同じことを何回も質問してしまったり、話してしまったりするのですが、いつも質問に答えてくれるし、話を聞いてくれます。

もともと筋力が足りないので、苦手な筋力トレーニングをがんばっています。ゴムチューブを使って、美しいフォームを維持するために、腸腰筋、内転筋、中殿筋を鍛えています。

コロナ以前は、トレーニングの成果で太ももが大きくなった実感を得られていたのですが、今は痩せて体重も落ちてしまいました。奥松先生やグループホームの世話人の方からは、規則正しく食事をとるように言われています。

400mのレースでは、（55秒99の世界記録を持つ）アメリカ選手と同じ組で走れたら、その背中に食らいついていこうと思います。ラスト100mは、なんといってもあきらめない気持ちが大事です。現在の自己ベストを上回る59秒37を出したいです。