「世界記録で金メダル」有言実行の水泳・山口尚秀が見せた心の成長

2021.08.31.TUE 公開

水泳男子100m平泳ぎ（SB14／知的障がい）の世界記録保持者・山口尚秀が、８月29日、東京2020パラリンピックの舞台で有言実行の金メダルを獲得した。フィニッシュ後、電光掲示板を見つめるきょとんとした顔には、かすかに笑みがにじんだ。

「あ、金メダル取れた、（１分）３秒台を出せたぁ、と思いました」（山口）

記録は１分３秒77。自身が５月に出した世界記録を０秒23更新しての優勝だ。競り合った２位のジェーク・マイケル（オーストラリア）から祝福を受けて、ようやく大きな笑みが広がった。

決勝はいつもより５m手前でエンジン全開！

大会前、「東京パラでは１分３秒台。世界記録で金メダルを取りたい」と話していた20歳の山口。25日の100mバタフライは４位とわずかにメダルが届かずも、すぐに本命の平泳ぎへ気持ちを切り替えた。

予選は、立ち上がりから抜け出し、50ｍを30秒04で折り返す。フィニッシュでは、「ライバル」と話す同組２位のスコット・クイン（イギリス）に大きな差をつける１分４秒45のパラリンピックレコードを出し、「まずはホッとした気持ち。大きなストロークで焦らないように泳ぎました」とレースを振り返った。

そして、迎えた決勝。両胸を交互に叩いて気合を入れた山口の右隣には、全体３位のクイン、左隣には全体２位のマイケルが並んだ。

スタートの合図が響き、立ち上がりからリードしたのは山口だ。上体を大きく浮き出すダイナミックな泳ぎで、50m地点を29秒22で通過。2019年の世界選手権で世界記録を出したときよりコンマ57秒速い。「（予選とは違い）記録を狙って最初からピッチを上げていったんです」と山口。

そして圧巻が後半だ。折り返しでマイケルがコンマ１秒差で追うが、「いつもならラスト15mでかけるラストの追い上げを今回は20mでエンジンをかけた」という山口は、徐々に差を広げる。最後はマイケルに約0.5秒差をつけて、歴史的快挙を成し遂げた。

本格練習開始から４年で金メダリストに

レース後、「自身が保持している世界記録の更新、ならびに金メダルを獲得したということで、２つの課題を達成できたのでよかったと思っています」と丁寧に話した山口。振り返れば、駆け足での世界制覇だった。

３歳で知的障がいをともなう自閉症と診断され、祖父母とともに歩行浴で水に親しんだ山口は、高校１年時の2017年から本格的に水泳を始めた。メキメキと力をつけた山口は、2019年２月に国際デビューを果たすと、同年９月の世界選手権で鮮烈な世界制覇を遂げる。１分４秒95の世界新記録を叩き出し、東京パラリンピック代表にも内定した。

山口が早駆けで偉業を達成できた理由は、185㎝の恵まれた体格にある。足のサイズも30㎝と大きく、水をしっかりとつかみ、力強く押し出す。加えて昨年秋からは、ウエイトトレーニングで体重を増やし、より高い出力を出せる体づくりにも励んできた。