大金星から１年、車いすテニス・大谷桃子が再び挑んだ女王デフロートの壁

2021.09.02.THU 公開

８月31日、東京2020パラリンピック、車いすテニスの女子シングルス準々決勝が行われ、世界ランキング５位の大谷桃子は同１位のディーデ・デフロート（オランダ）に、３-６、２-６のストレート負けを喫した。試合後、訥々（とつとつ）と取材に答えていた大谷が、突然声を詰まらせたのは、「（出身の）栃木の人へのメッセージをお願いします」と求められたときだった。

女王の巻き返しに備えた１年間

「このようなプレーをしてしまって申し訳ない」

完敗に悔しさが広がっていた。大会前、周囲はもちろん、大谷自身も初めてのパラリンピックでのメダルの手応えを感じていた。2020年８月、初めて４大大会の一つ全米オープンに出場した大谷は、翌９月の全仏オープン２回戦で、デフロートを下す大金星をつかむ。速い球でテンポよく攻める世界１位を相手にラリー戦は不利と読み、リターンエースでポイントを重ねた結果だった。

「かなりのリスクを背負って攻めにいきました。でも次は同じ手では勝てない。サービスの種類を増やし、使い分けの精度を上げていかないと」

以来、東京大会までの１年は、女王が巻き返してくることを予測して練習を重ねた。その成果が実り、今年７月のウインブルドン選手権では日本のエース・上地結衣にも勝利。パラリンピック直前には「練習してきたことを試合でも出せるようになってきた」と自信をにじませていた。

東京2020パラリンピック・２回戦でRPC（ロシアパラリンピック委員会）選手と戦う初出場の大谷
photo by Jun Tsukida

準々決勝で早くもデフロートと対決

汗をかきにくい大谷だが、暑さと高湿度の中、今大会では１回戦、２回戦ともにストレート勝ち。右手に巻いたテーピングや左手にはめた手袋は湿気で切れやすく、大谷の集中力は途切れがちだったが、乗り切った。

１、２回戦を振り返り、「どちらも緊張で体が固くなってしまう時間が、いつもより長かった。これでは勝ち進んでいったときに勝てない。これがパラリンピックなんだな」と反省を口にした大谷だが、準々決勝は、気持ちを切り替えた。「これまでと違う良い緊張感」の中、迎えた対戦相手は、女王デフロートだ。

前回のリオ大会ではシングルスで４位、ダブルスで銀メダルを獲得したオランダの24歳は、その後、いっそう力を付け、４大大会すべてで単複のタイトルをもぎとった。それだけにまだ手にしていないパラリンピックの金メダルへの思いは誰よりも強い。

「第１シードとしての重圧は当然ある。でもそのぶん金メダルのチャンスも多いと前向きにとらえています」（デフロート）

来日してからは、あえて暑い時間を選んで練習し、有明のテニスコートの特徴も研究。有明は、コート施設が新しいことと気温の影響からボールが高く弾み、速度も遅いと女王は見た。そこで得意の速球を封じ、回転数の多い弾むボールを多用。一方で長いラリーにも応じていた。

本気の女王を最後に苦しめた

大谷は、序盤から飛ばすデフロートに付いていくのがやっとだった。１セット目、ゲームカウント０－４と劣勢な立ち上がり。それでも「自分が持っていきやすい展開を意識した」と、攻めどころを慎重に探して、一時は３－５まで持ち直した。

２セット目では０－５と大きく引き離された。しかし簡単には終われない。逆転には至らなかったが、そこから２ゲームを奪う粘りを見せた。女王の壁にはばまれた大谷だが、それでもデフロートからは、「今日の大谷は、いろいろ新しいことを試みて、私の集中力を途切れさせようとしたので苦労した」という言葉を引き出す戦いぶりだった。