鏡の前の自分に「I can do it」、車いすテニス・国枝慎吾が金メダル奪還で最強を証明！

東京2020パラリンピックの車いすテニスは、９月４日に競技最終日を迎え、男子シングルスの国枝慎吾が決勝戦でトム・エフベリンク（オランダ）に2-0で勝ち、２大会ぶり３度目の優勝を飾った。

内なる自分との戦いに勝った。「最後はテクニックじゃなくて、このパラリンピックだけはメンタル勝負になるというのは、分かっていた」と振り返った国枝は、金メダル奪還について何度も「信じられない」と言った。

挑戦者よりも、挑戦者らしく

決勝の相手となったエフベリンクは、世界ランキング８位。過去の対戦では９勝０敗、いずれもストレート勝ちと相性が良い。このシチュエーションが「勝たなければいけない自国開催の優勝候補」の国枝と「失うもののない挑戦者」の構造を作り出すようだと、アップセット（番狂わせ）の匂いが立ち込めて来る。

しかし、心配は無用だった。黄色と赤のグラデーションで燃え上がる炎を彷彿とさせるユニフォームで登場した国枝は、最初から気合い満点。世界ランキング１位が、まるで挑戦者のように相手に襲い掛かった。

返り咲いた王者のウイニングラン

第２セットも要所でミスが出る相手に対し、積極的かつ粘り強く戦い、前に出てボレーでスライスショットをネット前に決めるなど、次々にポイントを奪った。相手はビッグサーバーだが、国枝のリターンが良いからなのか、ファーストサーブの成功率は50％と低く、ダブルフォルトも７回と苦しんでいた。

国枝はデュースとなった第４、５ゲームも連取する勝負強さを発揮。第８ゲームで6-2とし、勝利した。最後は、相手のショットがネットにかかった。

国枝は、応援していた日本選手団を見やった後、顔を覆い、わき上がる思いをこらえ、エフベリンクと抱擁を交わした。そして、無観客開催ながらスタンドにいた大会関係者、ボランティア、メディアからの鳴り止まない拍手にガッツポーズで応えると、感情を解放。涙を流して咆哮した。日の丸を背中に大きく広げ、車いすを手放しで操作しながらのウイニングランで、パラリンピック王者に返り咲いた姿を見せつけた。

重圧の中、勝ち切れずに焦っていた

今大会の優勝は、自分の中に芽生える恐怖に打ち克った証だ。経験豊富な実力者でも、栄冠にたどり着けない不安に襲われる。国枝は、この競技の第一人者だ。全豪、全仏、全英、全米の４大大会では、単複合わせて45回優勝という世界歴代最多記録を保持。パラリンピックでは、2004年アテネ大会で男子ダブルス優勝。2008年北京大会、2012年ロンドン大会で男子シングルスを連覇している。

しかし、前回のリオ大会はダブルスの銅メダルだけだった。若手の突き上げだけでなく、ひじの痛みとの戦いもあった。パラリンピックを大事に思うからこそ重圧を受け続け、苦しんでもいた。今季は、全豪、全仏、全英で優勝を逃し、焦っていたという。

国枝は「今回のキーワードとしては『オレは最強だ』と『I can do it（オレはできる）』と『I know what to do（やるべきことは分かっている）』。これを何度、鏡の前で、コートの中で言ったことか。バカみたいに何度も言いましたね。何度言ったか分からないです」と、何度も生まれる不安を叩きのめしながら前進した。

このスポーツを多くの人に見てもらえたことが一番

９歳のときに脊髄腫瘍で下半身まひとなり、小学６年生で車いすテニスを始めた。以降、着々と力をつけ、世界のトップアスリートになった。

日本では、今大会をきっかけに多くのパラアスリートの姿が報じられるようになったが、国枝はそれ以前から日本のスポーツファンなら知っているパラアスリートとして、パラスポーツのPR役を担ってきた存在でもある。

「パラリンピックを知らない方が2004年のときは多かったんじゃないかなと思いますけど、もう100％みんな知っていると思う。車いすテニスも、今回見てもらうことが多かったと思うので、本当にそのことがやっぱり一番。これからどう、みんなにこのスポーツのファンになってもらうかが一番大事なことでもあるので、僕自身が勝つことで、ちょっとでも貢献できたかなと思います」

その胸には、常に挑戦し、困難に打ち克ってきた日本パラスポーツのけん引者にふさわしい金メダルが輝いていた。

edited by TEAM A
text by Takaya Hirano
key visual by AFLO SPORT

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